Raïs Hamidou

Moins qu'on ne l'espérerait. Les dates qu'on lui donne d'ordinaire sont 1773 à 1815, et il est identifié comme le commandant de la marine algérienne qui mena des raids contre le commerce maritime américain en Méditerranée et exigea des rançons pour les équipages. Il commandait la Mashouda, navire amiral de la flotte algérienne.

Cette page est volontairement brève, car les sources qui répondent aux exigences appliquées au reste de ce site sont maigres. Sa naissance dans la Casbah, sa famille, son métier avant la mer et les prises qu'on lui attribue individuellement sont partout répétés, et aucun de ces éléments n'a pu être vérifié ici auprès d'une source institutionnelle ou évaluée par des pairs. Ils sont laissés de côté plutôt qu'enjolivés.

Ce qui est documenté en détail, c'est la manière dont il mourut, parce que l'autre camp de ce combat tenait des registres précis.

Une escadre fut réunie à New York sous le commandement du capitaine Stephen Decatur et appareilla le 20 mai 1815, avec la frégate Guerriere pour navire amiral. Quatre semaines plus tard, au large de la côte sud-est de l'Espagne, elle rencontra la flotte algérienne.

Le récit qu'en donne la marine des États-Unis est bref et clinique. La frégate Constellation rabattit la Meshuda, de quarante-quatre canons, sous les canons du navire amiral de Decatur. En deux bordées, la frégate américaine fit descendre sous le pont tous ceux qui, sur les ponts du navire algérien, n'avaient pas été tués ou mis hors de combat. Le navire amiral se rendit. Parmi ses morts, dit le document, se trouvait l'officier de marine le plus haut gradé d'Alger. Il ne le nomme pas.

Le récit algérien du même combat nous est parvenu sous la forme d'une peinture, dont une version fut vendue aux enchères en 2022 et dont une autre, comparable, est conservée au Metropolitan Museum de New York. On y voit la Mashouda, reconnaissable à son pavillon rouge de poupe, entourée de neuf bâtiments américains dans la fumée des canons. Son inscription arabe rapporte qu'environ quatre-vingts âmes périrent, au cours d'un engagement qu'elle décrit comme ayant duré cinq heures.

Deux bordées ou cinq heures. Les deux récits sont contemporains des faits, et cette page ne prétend pas savoir lequel est le plus proche de la vérité. L'écart entre les deux mérite à lui seul d'être relevé : l'un consignait une manœuvre, l'autre consignait une perte.

Le 30 juin 1815, un traité fut négocié à bord de la Guerriere, à Alger. Il mit fin au paiement d'un tribut par les États-Unis et exigea le dédommagement intégral des préjudices causés au commerce américain.

C'est la phrase qui compte pour cette ville, et non pour cette marine. Le tribut et les rançons n'étaient pas une activité annexe de la Régence d'Alger : ils formaient une part considérable de ce qui la faisait vivre, et les fontaines, les mosquées et les palais que l'on trouve sur le reste de ce site sont sortis de cette économie. Quinze ans après le traité, la flotte française arriva, et la suite de l'histoire découle de là.

Hamidou n'était pas un aventurier isolé. Les capitaines de navire étaient une composante reconnue de la ville, et ils avaient leur propre quartier au bord de l'eau. L'ensemble aujourd'hui connu sous le nom de Bastion 23, le palais des Raïs, compte quatre palais et plusieurs maisons sur plus d'un demi-hectare en front de mer, et il était habité par les raïs et par les hommes qui travaillaient au port. Il a survécu à la démolition du quartier de la Marine après 1830, ce que presque rien d'autre n'a fait, et il est présenté sur la page des dars et palais.

Ainsi, lorsque l'on se tient dans ces pièces, on se tient dans les logements du métier auquel Hamidou appartenait. C'est une chose plus utile à savoir sur lui que n'importe laquelle des histoires que cette page a laissées de côté.

C'est la page de ce site qu'une personne qui en sait plus que moi a le plus de chances d'améliorer. Si vous possédez une documentation sur la vie de Hamidou avant 1815, en arabe, en français ou en anglais, provenant d'archives, d'un musée ou de travaux publiés, écrivez à admin@casbah-alger.com. Elle sera lue, et si elle tient, elle figurera sur la page avec la mention de son auteur.