L'eau dans la Casbah d'Alger

Les ressources étaient maigres, et elles étaient comptées. Neuf sources sont recensées dans la ville et à ses abords, avec des débits très inégaux : Sidi Abderrahmane donnait environ 25 mètres cubes par jour, la source des fossés du rempart de Bab Azzoun environ 80, et celle du lavoir de Bab Azzoun environ 180.

Les puits d'Alger ont été mentionnés pour la première fois par le géographe al-Idrisi. Au XIIIe siècle, la ressource naturelle ne suffisait plus à la population, et la ville creusa davantage. Ce qu'elle ne pouvait pas aller chercher en creusant, elle le recueillait : l'eau de pluie des terrasses, conduite vers une citerne sous la cour.

C'est le point que l'on décrit d'ordinaire de travers. Les aqueducs d'Alger sont ottomans et non romains, et, à la différence d'Alep ou de Tunis, la ville n'a pas hérité ses installations hydrauliques d'un empire antérieur. Elle les doit à ses maîtres turcs.

Entre le milieu du XVIe siècle et la première moitié du XVIIe, quatre aqueducs principaux furent construits pour alimenter la médina. Trois autres desservaient le fahs, la campagne située hors des remparts. Ces quatre-là alimentaient les abattoirs, les tanneries, les forts et les batteries proches des portes, ainsi que les fontaines publiques, et ils firent vivre la ville jusque vers 1910.

Ce qui les rend singuliers, c'est le parti technique. Ce ne sont pas de simples canaux gravitaires. Ils emploient des souterazi, tours de mise en charge à siphon inversé, technique venue de Constantinople. Le mot est un composé persan et turc de sou, l'eau, et de terazi, la balance : une balance d'eau. Ces tours ont quelque chose d'un obélisque, et celle de l'aqueduc de Aïn Zeboudja s'élevait à huit mètres, selon le premier relevé du génie français du 10 mai 1847. Les conduites qu'elles renfermaient étaient en céramique, et non en plomb.

Un souterazi réduit de moitié la maçonnerie qu'exigerait un aqueduc à arcades, et il fonctionne sur un terrain accidenté là où un simple siphon échouerait. C'est pourquoi une ville installée sur un versant côtier raide et plissé y a eu recours.

Combien y en avait-il ? En 1833, le capitaine Rozet, géologue et géographe attaché à l'armée française, évaluait à plus de deux cents les aqueducs de la ville et de sa campagne. Le dernier des aqueducs ottomans est généralement tenu pour celui de Aïn Zeboudja, construit vers 1619 par Charif Khodja Pacha, qui captait une source près de Dely Brahim et en portait l'eau jusqu'à la Casbah. Une section conservée, longue de quatre-vingts mètres et haute de douze, se dresse à l'intérieur d'une propriété privée. Il a été classé patrimoine national en 2012 et restauré en 2014.

L'eau parvenait à la rue par des fontaines publiques, et leur nombre est la mesure habituelle de la santé de la ville. C'est aussi un nombre sur lequel personne ne s'accorde : voici donc l'ensemble des témoignages plutôt que le chiffre commode.

Discover Islamic Art donne sept fontaines au XVIe siècle d'après Haëdo, cent vingt-cinq d'après le chevalier d'Arvieux en 1674-1675, et soixante-treize recensées en 1840. Le dépouillement des récits de voyage et des archives mené par Dalila Kameche-Ouzidane donne une fourchette d'environ cent à cent cinquante, dans le détail : plus de cent chez Pierre Dan en 1634, cent vingt-cinq chez d'Arvieux, cent cinquante chez Thomas Shaw en 1738, et soixante-treize dans le rapport du capitaine du génie Guyot-Duclos daté du 24 février 1840. Les deux sources s'accordent sur 1674 et sur 1840, et guère sur le reste. Une part de l'écart tient à la définition : les décomptes les plus élevés comprennent les fontaines d'ablution des mosquées et celles des casernes et des palais, et non les seules fontaines de rue.

La plupart furent construites au XVIIIe siècle par les deys. Elles étaient payées par des bienfaiteurs, et chacune portait une plaque, de marbre ou de schiste, en arabe ou en turc ottoman, exposant les mérites de celui qui l'avait payée. Derrière elles se tenait une administration : un khudjat al-‘uyun, secrétaire des fontaines, qui gérait les biens habous constitués au profit des fontaines.

L'une d'elles subsiste, son inscription encore lisible. La fontaine dite de la Calle aux Vins fut édifiée par le dey Hussein en 1820 hors de Bab al-Djazira, déplacée en 1867, cédée à l'État en 1905, puis déplacée de nouveau pour être adossée au mur du Service des antiquités. Son texte commence ainsi : Toute chose vit par l'eau. Il s'achève en invitant le lecteur à boire.

Chaque maison avait son puits. Ce n'est pas une façon de parler, c'est presque littéral, et une obligation venait le renforcer : les propriétaires devaient recueillir l'eau de pluie de leurs terrasses et la conduire jusqu'à la citerne située sous le patio. La raison en est donnée sans détour dans les sources. Il s'agissait que la ville ne puisse pas être coupée de l'eau des aqueducs par un siège ou par un séisme.

La citerne se nomme el-jebb : un réservoir souterrain de pierre ou de brique, voûté, placé sous la cour, revêtu d'un enduit imperméable de chaux et de tuileau, alimenté par gravité depuis le toit par des conduites intégrées. Les dimensions suivent exactement la fortune de la maison. Bien des maisons de la ville haute ont des citernes de vingt à vingt-cinq mètres cubes. Celle de Dar Khdaouedj el-Amia en approche les cent cinquante. La citerne du palais du dey mesure dix mètres sur 7,3 et sur 4,6, soit environ trois cent trente-six mètres cubes, alimentée par l'eau de pluie des toits du palais au moyen de conduites en céramique.

Le puits lui-même occupait le centre de la cour, avec une margelle circulaire ou carrée. Son emplacement n'était pas laissé au libre choix : la position des puits comme des citernes obéissait à des règles destinées à prévenir les conflits de voisinage sur les murs mitoyens, les puits contigus et les fondations. Certains puits étaient reliés entre eux par des galeries souterraines.

Les profondeurs diffèrent d'une source à l'autre, et elles diffèrent parce qu'elles ne mesurent pas les mêmes quartiers de la ville. Un témoignage décrit des puits creusés dans le gneiss et le schiste, profonds de quelque cinquante mètres et atteignant soixante-dix entre la citadelle et le bas de la colline, la colonne d'eau montant de trente mètres en hiver et baissant l'été au point de rendre le puisage difficile. Un autre, rendant compte de fouilles récentes, donne six à douze mètres. Les deux ont probablement raison pour ce qu'ils ont observé.

L'eau n'était pas toujours bonne. Haëdo rapporte que, si chaque maison avait son puits, l'eau en était souvent salée et amère, impropre à la boisson.

Les puits domestiques étaient surtout utilisés et entretenus par les femmes, à qui revenait l'eau du foyer pour la cuisine, la lessive et le ménage. Comme la maison est tournée vers l'intérieur et que la cour en est le milieu, la gestion quotidienne de la ressource la plus disputée de la ville se tenait ainsi dans la seule partie du bâtiment que la rue ne voyait jamais.

Les puits étaient assez marquants pour donner leur nom au sol qui les entourait. Deux noms de lieux d'Alger sont encore des noms d'eau : Birkhadem, et Birmandreis, contraction de Bir Mourad Raïs, le puits du capitaine corsaire Mourad.

Les bains publics étaient l'autre grand consommateur. L'étude de Djamel Boussaa parue en 2012 indique que, sur une centaine de hammams, six subsistaient. Nabila Cherif-Seffadj, travaillant sur les archives ottomanes, a relevé quarante bains documentés entre la fin du XVIe siècle et le début du XIXe, en compte trente et un encore debout en 1830, et constate que vingt-quatre d'entre eux, près des trois quarts, furent démolis dans les premières décennies de la domination française.

Son enquête de terrain en a localisé neuf, dont trois effondrés ou très dégradés et cinq en bon état : Sidi Ramdan, antérieur aux Ottomans et probablement du Xe ou du XIe siècle comme la mosquée du même nom ; Hasan Basha Sidna, de 1550 ; Sirkâdjî et al-Fwîta, tous deux du milieu du XVIIe siècle ; et Sidi ‘Abd Allah, de la fin du XVIIIe.

Entre le 1er et le 16 juillet 1686, une escadre française commandée par le maréchal d'Estrées tira dix mille quatre cent vingt bombes sur Alger. Les tirs dépassèrent la ville haute et rompirent les aqueducs.

Des séismes tarirent ensuite des conduits souterrains et la ville manqua d'eau, jusqu'à ce qu'Ali Pacha, qui gouverna de 1751 à 1766, fasse restaurer les fontaines et lève un nouvel impôt pour le financer. La main-d'œuvre employée sur ces ouvrages n'était pas libre : des esclaves publics travaillaient aux ponts, aux aqueducs et aux remparts, et ceux qui étaient affectés aux ouvrages hydrauliques se révoltèrent ensemble le 13 janvier 1763.

Après 1830, le système passa d'une administration à l'autre, et, entre 1840 et 1846, les Bâtiments Civils ne firent guère plus que rapiécer des conduites défectueuses ; à cette date, l'aqueduc de Aïn Zeboudja avait cessé de fournir la moindre eau. Le jugement officiel français de 1838 fut sans ménagement : les aqueducs qui amenaient l'eau à Alger étaient mal tracés et mal construits, avec des contre-pentes qui tuaient l'écoulement. Savoir si c'était là un avis d'ingénieur ou le réflexe d'une puissance occupante est une question légitime, puisque le système fonctionnait depuis trois cents ans.

C'est la partie qui compte pour la Casbah d'aujourd'hui, et l'ironie est réelle. Les puits et les citernes qui ont permis à ces maisons de soutenir un siège sont aujourd'hui l'une des principales raisons pour lesquelles elles s'effondrent.

Un inventaire mené en 2009 dans le cadre du plan permanent de sauvegarde a dénombré trois cent soixante-trois puits dans la Casbah : soixante-sept ouverts, cent soixante-quatre comblés, cent trente-deux fermés. Il a compté deux cent vingt citernes : trente-sept ouvertes, quatre-vingt-douze comblées, quatre-vingt-onze fermées.

La plus grande part de ce patrimoine hydraulique est aujourd'hui très dégradée ou entièrement hors d'usage, abandonnée à mesure que les usages domestiques changeaient et que l'entretien cessait. La conséquence est structurelle. Puits et citernes en mauvais état menacent la stabilité des habitations, en particulier lorsqu'ils se trouvent au cœur de la maison, provoquant affaissements et infiltrations. Les puits obturés ou comblés de gravats aggravent le mal au lieu de le réduire, car les fondations qui les surmontent reposent sur un sol que la ruine de ces ouvrages a rendu instable.

La réunion d'experts de l'UNESCO consacrée à la Casbah en 2017 range parmi les difficultés de conservation la dégradation de l'espace public et de ses réseaux, en citant d'abord l'assainissement et l'eau.

Rapproché du mécanisme des fondations pieuses qui a défait les mosquées, le schéma est deux fois le même. Un système bâti qui tenait parce qu'il était entretenu, et un système d'entretien qui s'est arrêté.