La Casbah d'Alger dans l'art et au cinéma

L'architecte Le Corbusier vint à Alger dans les années 1930 et produisit une série de projets pour la ville, dont le plus connu est le plan Obus. Son sentiment à l'égard du vieux quartier n'avait rien d'hostile. C'était l'inverse, et il l'exprima plus fortement que presque aucun Européen de sa génération.

Il renversa toute la hiérarchie coloniale. Dans la ville européenne moderne, écrivit-il, les civilisés vivent comme des rats dans des trous, tandis que les barbares vivent dans la solitude et dans le bien-être. Il affirma que la Casbah avait une beauté propre, que sa valeur historique et esthétique était réelle, et qu'il ne fallait jamais, non, jamais la détruire.

Puis il dessina ce qu'il voulait bâtir. L'étude de Zeynep Çelik sur l'urbanisme colonial d'Alger expose ce que ces projets auraient réellement fait : conserver la haute Casbah tout en expurgeant sa partie basse, remplacer par des parcs et des jardins ce qu'il appelait des taudis, et faire passer ses propres constructions en pont au-dessus du quartier. Ce pont aurait assuré, selon les mots de Çelik, une surveillance visuelle constante, et il aurait inscrit dans la ville, sous forme bâtie, une hiérarchie sociale.

Çelik documente aussi la manière dont il décrivait le lieu. Alger était un corps magnifique, aux hanches souples et à la poitrine pleine. La Casbah, dans ses dessins réducteurs, devenait une tête voilée. Le même langage du corps traverse ses dessins de femmes algériennes.

Le cas est utile précisément parce qu'il n'est pas simple. Un homme peut être sincère dans son éloge et produire malgré tout un plan qui aurait jeté un viaduc autoroutier au-dessus de la ville d'un autre, et appeler cela du respect.

La Bataille d'Alger de Gillo Pontecorvo sortit en 1966, produit par Igor Film et Casbah Film, Yacef Saâdi comptant parmi ses producteurs. Il fut tourné sur place, dans les marchés et les ruelles de la Casbah elle-même, en noir et blanc, caméra à l'épaule, avec une distribution d'environ cent cinquante non-professionnels. Yacef Saâdi, qui avait dirigé le réseau du FLN dans le quartier et avait été capturé en 1957, produisit le film et y joua une version à peine romancée de lui-même.

Une croyance tenace veut que le film intègre des images d'actualités. Ce n'est pas le cas. Britannica indique que chaque plan fut tourné par Pontecorvo. Il remporta le Lion d'or à Venise en 1966, obtint trois nominations aux Oscars, et ne fut projeté en France qu'en 1971. Le BFI le présente comme la première production de l'Algérie indépendante.

Il a depuis été étudié avec une égale attention par des armées et par des organisations révolutionnaires, ce qui est une postérité peu commune pour un film. Pour ce site, le point qui importe est plus étroit : l'image que la plupart des gens, dans le monde, ont de ces rues a été fabriquée par une équipe de tournage qui y a travaillé quelques mois au milieu des années 1960, et les événements qu'il met en scène sont traités ici à part, à partir de documents et non du film.

Il existe un fonds photographique important sur la Casbah antérieur à la Première Guerre mondiale, et une grande part en est déposée dans des collections institutionnelles hors d'Algérie. Les bibliothèques Hesburgh de l'université de Notre Dame conservent une série intitulée Architectural Lantern Slides of Algeria, photographiée vers 1910 par la maison G. Massiot et cie, où figure Dar Hassan Pacha.

Les plaques de lanterne magique méritent qu'on s'y arrête une seconde. Elles étaient faites pour être projetées devant un public. Une telle collection n'est donc pas seulement un témoignage sur l'aspect qu'avaient les bâtiments, c'est un témoignage sur ce que l'on montrait aux publics de conférences européens et sur ce qu'on leur apprenait à voir. Le cadrage, le choix du sujet et les légendes font tous partie du témoignage.

La même prudence vaut pour les photographies utilisées sur la page galerie de ce site, et c'est pourquoi les légendes y décrivent au lieu d'affirmer, et pourquoi la page appelle les corrections.

Les peintres orientalistes du XIXe siècle manquent à cette page, et ils ne le devraient pas. L'œuvre algérienne de Delacroix, et avant tout Femmes d'Alger dans leur appartement, est l'image la plus reproduite de toutes celles que l'on associe à cette ville, et les travaux consacrés à ce qu'il a réellement vu en 1832 et à ce qu'il a inventé sont abondants. Renoir travailla lui aussi à Alger. Et une longue liste d'autres encore.

Ils ne figurent pas encore ici parce que la règle de ce site est de citer la notice du musée détenteur pour toute œuvre dont il parle, et que ces notices n'ont pas pu être obtenues au moment où cette page a été écrite. Ils seront ajoutés dès que ce sera possible.

Manquent également : le chaâbi au cinéma, les romanciers algériens associés au quartier, et les archives photographiques conservées en Algérie même. Si vous pouvez signaler l'un ou l'autre avec une référence en bonne et due forme, écrivez à admin@casbah-alger.com.