La citadelle et les défenses de la Casbah d'Alger

Qasba signifie citadelle. À l'époque ziride, lorsque fut fondée la ville qui allait devenir Alger, le terme ne s'appliquait qu'au sommet fortifié de la médina, et à rien d'autre. Aujourd'hui, au sens où l'UNESCO l'emploie, la Casbah désigne toute la vieille ville comprise dans le tracé des remparts.

Le nom est donc descendu la colline. Quand on dit la Casbah aujourd'hui, on entend les 54,7 hectares entiers que l'UNESCO a inscrits en 1992, un triangle d'habitat dense qui va du sommet, à quelque cent vingt mètres au-dessus de la mer, jusqu'à l'eau. La forteresse à qui le mot appartenait autrefois n'est plus qu'un bâtiment à l'intérieur de ce périmètre.

Les fortifications ottomanes d'Alger furent édifiées entre 1516 et 1592. C'est un long chantier, et il couvre la période où Alger passa du rang de ville côtière à celui de siège d'une régence qui comptait dans toute la Méditerranée occidentale. Les murailles montèrent à mesure que montaient les ambitions de la ville.

Ce que les remparts enfermaient est exactement ce qui est protégé aujourd'hui. Le périmètre inscrit par l'UNESCO est celui que la muraille fermait autrefois, et c'est pourquoi une limite tracée par des ingénieurs militaires du XVIe siècle remplit encore une fonction administrative au XXIe.

Les défenses ne regardaient pas seulement vers la terre. Alger vivait de la mer et s'attendait à être attaquée depuis la mer, et les fortifications descendaient jusqu'au rivage. Le bombardement de 1682 rappelle mieux que tout que cette attente était fondée : il détruisit le mihrab de la Grande Mosquée, parmi bien d'autres choses.

À l'intérieur de la citadelle se trouve le palais du dey, siège du gouvernement d'Alger jusqu'en 1830, et l'édifice le plus mal compris du quartier. Ce n'est pas un bâtiment d'une seule époque. Les recherches sur sa structure le décrivent comme construit du XVIe au XIXe siècle, et la succession en a été établie par une étude stratigraphique, en lisant la maçonnerie elle-même par couches, comme un archéologue lit le sol.

Le complexe couvre environ onze mille mètres carrés, ce qui en fait plusieurs fois la taille de n'importe lequel des palais du bas de la colline. Mais la logique est la même que celle de ces maisons. C'est une accumulation. On a ajouté des pièces, refermé des cours, bâti par-dessus des niveaux, et le résultat est un plan qui enregistre quatre cents ans de décisions plutôt que l'intention d'un seul architecte.

C'est aussi pourquoi il est si difficile à réparer. On ne peut pas rendre un bâtiment à son état d'origine lorsqu'il n'existe pas un état d'origine unique auquel le rendre. Chaque décision sur le palais du dey est une discussion sur le siècle qu'il faut préférer.

Le 4 juillet 1830, le bombardement d'Alger commença. Le 5 juillet, la ville capitula et le dey Hussein partit en exil. Trois siècles de gouvernement depuis ce sommet s'arrêtèrent en trente-six heures environ.

Ce qu'il advint ensuite de la citadelle est documenté, parce que ceux qui s'en emparèrent l'ont dessinée. Le plan de relevé de la citadelle reproduit ci-dessous date de 1830 et fut établi par l'administration française qui s'installait, ce qu'il faut garder en tête en le lisant : c'est un document exact, produit pour tenir la place.

Une forteresse sur une colline sèche a un problème avant tous les autres. Alger n'avait pas de rivière, et tout ce qu'elle buvait arrivait par aqueduc depuis les collines situées derrière la ville. L'un de ces aqueducs, celui du Hamma, fut construit en 1610. Il porte le nom du quartier du Hamma et de sa nappe phréatique, et non celui des bains.

Ce n'est pas une note en marge des défenses, c'en est une part. Une ville que l'on peut couper de son eau ne peut pas tenir, et les aqueducs comme les cent vingt-cinq fontaines publiques recensées dès 1674 font autant partie du dispositif militaire que les murailles. Il y a plus sur l'eau ailleurs sur ce site.

La ligne de défense ne s'arrêtait pas à la citadelle. Sur le front de mer se dressait l'ensemble aujourd'hui connu sous le nom de Bastion 23, le palais des Raïs, bâti au XVIe siècle sous Ramdan et Mustafa Pacha et habité par les capitaines de navire et les hommes qui travaillaient au port.

Il a survécu à la démolition du quartier de la Marine après 1830, ce que presque rien d'autre n'a fait, et sa restauration fut lancée en juillet 1988 sur environ quatre mille mètres carrés. Il est traité comme il se doit dans la page des dars et palais, car il est autant un groupe de maisons qu'un ouvrage fortifié, ce qui dit exactement ce qu'est cette ville : le même bâtiment remplissait les deux offices.

La restauration de la citadelle a commencé à la fin des années soixante et se poursuit toujours. Le palais du dey lui-même fait l'objet d'une restauration engagée en 2006, et il est toujours derrière des échafaudages.

L'argent n'a manifestement pas été le frein. En 2016, le ministre algérien de la Culture a déclaré que six cent soixante-quinze millions d'euros avaient été dépensés pour la Casbah au fil des années, sans grand résultat visible sur le terrain. Les travaux de conservation sont portés par l'agence nationale de conservation et par des associations de bénévoles, parmi lesquelles l'Association Arts et Patrimoine d'Alger.

Il serait facile d'y voir un simple échec, et ce n'en est pas tout à fait un. Restaurer une accumulation de quatre cents ans en zone sismique, dans un quartier où les rues sont trop étroites pour des engins et où les bâtiments voisins sont étayés de bois, est véritablement l'un des problèmes de conservation les plus difficiles qui soient. Mais soixante ans font soixante ans.

L'UNESCO recense comme menaces permanentes pour le site les séismes, les incendies, les glissements de terrain et les inondations. Pour la citadelle en particulier, une étude structurelle du palais du dey a relevé des dommages dus à des séismes anciens et récents, à des bombardements et à des transformations humaines postérieures, et a constaté que chacun de ces facteurs accroît la vulnérabilité du bâtiment au séisme suivant. Alger est une ville à fort risque sismique, et le palais y est un bâtiment endommagé.

Pour le quartier alentour, un décompte récent donnait mille huit cent seize bâtiments encore debout, dont environ quarante pour cent gravement endommagés ou déjà en ruine et à peu près un dixième murés, et trois cent soixante-treize effondrés purement et simplement. Un immeuble de quatre étages s'est effondré en avril 2019 et a tué cinq membres d'une même famille.

Ce ne sont pas des chiffres sur un monument. Ce sont des chiffres sur un lieu où vivent environ cinquante mille personnes.

Les portes des remparts, Bab Azzoun, Bab el Oued, Bab Djedid et Bab el-Djezira, reviennent sans cesse dans la littérature et dans les noms de rues qui leur survivent, mais je n'ai pas encore trouvé de descriptions dans des sources qui répondent aux exigences auxquelles le reste de ce site est tenu. Les bastions pris un à un et les forts de mer sont dans le même cas.

Ils seront ajoutés lorsqu'il y aura quelque chose de fiable à en dire. Si vous disposez de documentation, ou si vous pouvez corriger quoi que ce soit de ce qui précède, merci d'écrire à admin@casbah-alger.com.