La formation de la Casbah

La baie est fréquentée depuis très longtemps. L'UNESCO fait remonter l'occupation du site au moins au VIe siècle avant notre ère, lorsque des marchands phéniciens y établirent un comptoir. Les Romains vinrent ensuite et nommèrent l'endroit Icosium, un nom que Britannica cite encore parmi les appellations anciennes de la ville moderne.

Il ne reste presque rien des uns ni des autres au-dessus du sol à l'intérieur de la médina. Ce qu'ils ont laissé, c'est la raison même pour laquelle on s'est installé ici : un mouillage abrité adossé à une colline escarpée, facile à défendre et impossible à approcher sans être vu.

La ville qui allait devenir Alger fut fondée au Xe siècle par des Berbères sous la dynastie ziride, selon la Direction du tourisme et de l'artisanat de la wilaya d'Alger. Elle fut bâtie là où la colline rejoint la mer, et elle a gardé cette forme depuis.

Le mot casbah, lui, a changé de sens. À l'époque ziride, il ne désignait que le point le plus haut de la médina, la citadelle au sommet. Aujourd'hui, comme le dit l'UNESCO, le terme s'applique à l'ensemble de la vieille ville délimitée par les remparts. Quand on dit la Casbah aujourd'hui, on parle de tout le versant, et non de la forteresse à qui le mot appartenait autrefois.

Au XVIe siècle, Alger passa dans l'Empire ottoman, mettant fin à une succession de dynasties arabes et amazighes que Britannica fait commencer au VIIIe siècle. Les remparts qui définissent encore la zone protégée par l'UNESCO furent élevés à la fin du XVIe siècle, et la médina prit la forme qu'elle a aujourd'hui : une ville basse de mosquées et de palais, et une ville haute de ruelles sinueuses, blanchies à la chaux et exclusivement piétonnes.

La mesure la plus nette de la santé de la ville n'est pas un chiffre de population. Ce sont les fontaines. Alger n'avait pas de rivière. Tout ce qu'elle buvait descendait des collines par des aqueducs et était distribué à des fontaines publiques encastrées dans les murs des rues. On en comptait sept au XVIe siècle. En 1674, il y en avait cent vingt-cinq.

La plupart furent construites au XVIIIe siècle par les deys. Un fonctionnaire appelé khudjat al-‘uyun, le secrétaire des fontaines, dirigeait une administration financée par des biens habous dans le seul but de les faire couler, et chaque fontaine portait une plaque de marbre ou de schiste, en arabe ou en turc ottoman, nommant celui qui l'avait payée. Dans les années 1790, le dey Hassan Pacha agrandit Ketchaoua pour en faire la principale mosquée de la basse Casbah. Les sources donnent à la fois 1792 et 1794.

Le 30 avril 1827, au cours d'une dispute née d'une dette, le dey Hussein ben Hassan frappa le consul de France Pierre Deval de son chasse-mouches, l'épisode connu sous le nom de coup d'éventail. La France choisit d'y voir une insulte appelant une réponse. Un blocus d'Alger commença le 11 juin de la même année sous le contre-amiral Joseph Collet.

Trois ans plus tard, la réponse arriva tout entière. Une flotte de six cents navires quitta Toulon le 11 mai 1830. Le 14 juin, le général de Bourmont débarqua trente-quatre mille hommes sur la presqu'île de Sidi Fredj. Le bombardement de la ville commença le 4 juillet. Le 5 juillet, Alger capitula et le dey Hussein partit en exil.

Ce qui se passa ensuite à l'intérieur de la médina est rapporté sans euphémisme : les soldats français pillèrent la ville musulmane et profanèrent nombre de ses lieux saints et de ses cimetières.

En 1832, les Français prirent Ketchaoua pour le culte chrétien, et en 1845 elle fut consacrée cathédrale Saint-Philippe. Elle servit d'église pendant environ cent trente ans. En 1847, les forces françaises avaient largement réprimé la résistance algérienne, et en 1848 l'Algérie devint officiellement un département français.

La basse Casbah fut la plus touchée. Une nouvelle ville coloniale fut tracée à côté de l'ancienne et en partie par-dessus, et la médina, siège du pouvoir pendant trois siècles, fut réduite à un quartier. Le pouvoir et le commerce la quittèrent. La ville haute, trop raide et trop étroite pour tout cela, fut plus ou moins laissée en l'état, et c'est pourquoi son tracé médiéval est encore là, à parcourir à pied.

Pendant la guerre d'indépendance, la Casbah devint un bastion du FLN, et sa géométrie en était la raison. Des ruelles trop étroites pour un véhicule, des portes qui s'ouvrent sur des murs aveugles et des terrasses qui descendent la pente presque sans interruption rendaient le quartier défendable comme aucune ville planifiée ne pouvait l'être. Les combats de 1957 le traversèrent maison par maison.

Cette période a sa propre page, parce qu'elle mérite plus qu'un paragraphe : la Casbah pendant la guerre d'Algérie.

L'indépendance arriva en 1962, et la première prière du vendredi depuis plus d'un siècle eut de nouveau lieu à Ketchaoua. Mais la Casbah ne redevint pas le centre. Les institutions du nouvel État se trouvaient dans la ville moderne, et la médina resta ce que la période coloniale en avait fait : un quartier résidentiel dense, à l'histoire extraordinaire, sans rôle particulier dans la machine de la capitale.

La reconnaissance vint lentement. La Casbah fut classée site historique national en 1991 et inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1992, au titre des critères ii et v, sur 54,7 hectares. En 2003, elle fut érigée en secteur sauvegardé. Environ cinquante mille personnes vivent dans le périmètre inscrit.

La restauration a été tentée par morceaux. En 1986, le Fonds Aga Khan pour la culture reconstruisit à l'identique une maison à cour de trois niveaux tombée en ruine, la première de cinquante-huit structures d'un programme qui devait atteindre dix-sept cents logements.

L'ampleur de ce qui reste à faire a été exposée clairement en 2021 : plus d'un tiers des bâtiments s'étaient effondrés ou étaient dangereux, environ trois cents étaient détruits, quatre cent cinquante abandonnés et murés, deux cents en état de dégradation avancée, et seulement cinquante avaient été restaurés. Deux cent cinquante maisons étaient encore habitées par les familles qui en étaient propriétaires. Le gouvernement algérien a alloué douze millions d'euros pour lancer un plan de sauvetage.

Il y a aussi de vrais progrès. Ketchaoua a rouvert le 9 avril 2018 après quatre ans de restauration financée par l'État turc, dans le cadre d'un protocole signé en septembre 2013.

L'UNESCO recense comme menaces permanentes pour le site les séismes, les incendies, les glissements de terrain et les inondations. Quiconque a parcouru les rues du haut y ajouterait une menace plus simple : une maison que personne n'a les moyens de réparer finit par tomber, et la rue qu'elle soutenait tombe avec elle.