Mosquées de la Casbah d'Alger

La Grande Mosquée est le plus ancien bâtiment d'Alger qui remplisse encore la fonction pour laquelle il fut construit. Elle fut élevée en l'an 490 de l'hégire, 1097 de notre ère, sous Youssef ibn Tachfin, à l'époque almoravide. La date n'est pas une conjecture. Elle vient d'une inscription portée sur le minbar, la chaire.

Le plan est plus large que profond. Onze nefs courent perpendiculairement au mur de qibla, séparées par des piliers qui portent des arcs en plein cintre de maçonnerie blanchie à la chaux, chaque nef sous sa propre toiture à double pente, des arcs polylobés transversaux reliant l'ensemble d'un bout à l'autre. La cour rectangulaire est bordée sur ses deux côtés les plus étroits par un riwaq, une galerie.

Deux éléments du bâtiment ne sont pas d'origine, et tous deux sont instructifs. Le mihrab est une reconstruction, car l'original fut détruit lors d'un bombardement en 1682. Celui qui se dresse aujourd'hui est flanqué de deux colonnettes spiralées et surmonté d'un arc brisé travaillé en stuc en relief. Et le minaret est un ajout plus tardif, élevé en 732 de l'hégire, 1332, à l'angle nord-ouest. La plus ancienne mosquée de la ville a passé ses deux cent trente-cinq premières années sans tour.

Le portique de colonnes et d'arcs polylobés qui longe la façade est plus tardif encore. Il fut construit au début de la période coloniale, parce que la rue devant la mosquée avait été réalignée et qu'il fallait à celle-ci un visage neuf pour s'y présenter.

La Nouvelle Mosquée fut bâtie en 1070 de l'hégire, 1660, pour le dey Mustafa Pacha, sur l'emplacement de la médersa Abu Inan. Le quartier alentour abritait aussi une plus petite mosquée qu'utilisaient les pêcheurs, et la porte de la Mer. Elle suit le rite hanafite, ce qui a son importance : sous les Ottomans, Alger avait une classe dirigeante hanafite et une population en grande partie malikite, et les deux écoles eurent chacune leur mosquée principale.

Structurellement, c'est le bâtiment le plus ambitieux de la Casbah. Une coupole centrale ovoïde, dont l'intrados atteint vingt-quatre mètres au sommet, repose sur quatre piliers par l'intermédiaire d'un tambour et de quatre pendentifs. Quatre coupoles octogonales occupent les espaces d'angle, séparées du centre par des voûtes en berceau. La voûte opposée au mur de qibla court sur trois travées et se trouve flanquée de deux bas-côtés.

Dessinez ce plan et vous obtenez une croix latine. C'est l'histoire la plus répétée au sujet de n'importe quel bâtiment d'Alger : celle d'un architecte chrétien, un captif, qui aurait signé la mosquée du symbole de sa propre foi et aurait été exécuté pour cela. C'est une légende. La forme en croix est ce que l'on obtient en posant une coupole centrale sur quatre piles et en allongeant l'un des bras du voûtement, et l'histoire s'est formée après coup autour de la géométrie. Il vaut la peine de le savoir précisément parce qu'on vous la racontera, et parce que la vérité sur le bâtiment est plus intéressante que la légende : quelqu'un, dans l'Alger de 1660, eut assez d'assurance pour tenter une coupole de vingt-quatre mètres.

Ketchaoua fut bâtie en 1612, et agrandie sous le pacha Hassan. Les sources donnent à la fois 1792 et 1794 pour cet agrandissement, et cette page ne prétendra pas savoir laquelle est la bonne. C'est l'agrandissement qui en a fait la principale mosquée de la basse Casbah.

Le nom est local et officieux. On l'attribue au mot turc qui désigne la chèvre, d'après un marché au bétail qui se tenait autrefois à proximité. Le site est plus ancien que la mosquée : des structures romaines ont été confirmées en dessous, et les historiens tiennent que la mosquée a remplacé une église du XIe siècle. Quatre couches d'occupation, donc, sur une seule parcelle.

En 1832, deux ans après la chute de la ville, les Français la prirent pour le culte chrétien, et en 1845 elle fut consacrée cathédrale Saint-Philippe. Elle servit d'église pendant environ cent trente ans. À l'indépendance, en 1962, la première prière du vendredi depuis plus d'un siècle y fut de nouveau célébrée.

Son chapitre le plus récent est une restauration financée par l'État turc dans le cadre d'un protocole signé en septembre 2013. Le bâtiment a rouvert le 9 avril 2018 après quatre ans de travaux. C'est la réussite la plus nette de toute l'histoire de la conservation de la Casbah, et elle a eu lieu parce qu'un gouvernement étranger l'a payée.

Les chiffres sont brutaux et méritent d'être donnés en entier. Un quartier qui comptait autrefois cent trente mosquées et dix-huit zaouïas n'a plus aujourd'hui que dix mosquées et deux zaouïas. Sur environ cent hammams, six subsistent.

Une partie tient à la démolition de la ville basse après 1830, qui emportait des rues entières à la fois. Une partie tient à l'effondrement général du tissu : le même relevé qui a compté les mosquées recensait environ mille deux cents constructions traditionnelles en 1962 et environ quatre cents logements subsistants en 1992.

Mais il y a là aussi un mécanisme proprement religieux. Ces bâtiments n'étaient pas financés par les fidèles. Ils l'étaient par des habous, des biens dont le revenu était affecté à perpétuité à l'entretien d'une mosquée, d'une fontaine ou d'une école. Un bâtiment doté dispose d'un revenu d'entretien aussi longtemps que la dotation tient. Rompez le lien entre la dotation et le bâtiment, et vous avez une construction avec une facture de réparation et rien pour la payer. C'est la raison discrète pour laquelle une mosquée peut tenir debout huit cents ans puis tomber en quatre-vingts.

Il y a dans la Casbah des mosquées et des mausolées qui mériteraient un traitement en règle et qui ne sont pas encore ici, parce que je n'ai pas trouvé sur eux de sources répondant à l'exigence à laquelle le reste de ce site est tenu. Sidi Abderrahmane, le mausolée du saint patron d'Alger, est l'omission principale. La mosquée Safir, les plus petites mosquées de quartier et les médersas en sont d'autres.

Ils seront ajoutés quand il y aura quelque chose de fiable à en dire, et pas avant. En attendant, si vous disposez de documentation sur l'un d'eux, ou si vous pouvez corriger quoi que ce soit de ce qui précède, écrivez à admin@casbah-alger.com.