Dars et palais de la Casbah d'Alger

Le plan ne change pas à mesure que le budget augmente. On entre depuis une rue étroite par une porte unique dans une sqifa, la salle de réception qui empêche le visiteur d'aller plus loin. La sqifa est en chicane, de sorte que personne, depuis le seuil, ne puisse voir à l'intérieur. Au-delà, le bâtiment s'ouvre sur le wast ad-dar, la cour au milieu de la maison, entourée de galeries à chaque étage sur lesquelles donnent les pièces. Le décor se concentre en bas et à l'intérieur, sur les murs de la cour, les escaliers et les vantaux des portes. La façade sur rue ne reçoit rien.

Voilà la maison modeste, et c'est aussi Dar Mustapha Pacha. Ce que l'argent achète n'est pas une autre idée, mais davantage de la même : une fontaine au lieu d'un puits, du marbre au lieu du carreau de terre cuite, deux niveaux d'arcades au lieu d'un, et une seconde cour quand la parcelle le permet. Plusieurs de ces maisons avaient aussi une douira, une petite maison annexe accolée au bâtiment principal, qui est la façon dont un ménage s'agrandissait sans déménager.

Si c'est la grammaire elle-même que vous cherchez, elle est exposée sur la page consacrée à l'architecture. Ce qui suit ici, ce sont les cinq bâtiments.

Dar Aziza remonte au XVIe siècle, et elle est assez ancienne pour figurer sur les plans de la ville dressés au XVIe siècle, à côté de Dar al-Sultan, la maison du sultan, que les Ottomans appelèrent plus tard la Djenina. La tradition orale rapporte qu'un dey donna la maison à sa fille Aziza, et que le nom vient de là. Il faut dire clairement qu'il s'agit d'une tradition et non d'un document.

L'entrée est ce qu'elle a de meilleur. Une sqifa en chicane conduit à une salle de 7,6 sur 3,75 mètres, bordée de chaque côté de banquettes appelées dukkana, chaque banquette flanquée de colonnes reliées en hauteur par des arcs. Personne n'avait besoin de banquettes aussi somptueuses pour s'asseoir. Elles sont là parce que c'est la pièce où la maisonnée rencontrait le monde extérieur, et elle fut bâtie pour être ce qu'un visiteur verrait de plus imposant de la maison.

Le bâtiment fut élevé sur deux niveaux autour de la cour, avec des galeries à colonnes de marbre blanc travaillées en torsade, le fût torsadé qui est une signature algéroise. Il y avait un hammam, des réserves et une fontaine dans un angle. Des claustras de marbre subsistent aux fenêtres, des encadrements de marbre autour des portes, et de la faïence encore sur les murs.

Elle n'a pas traversé 1830 intacte. La douira voisine fut démolie entre 1831 et 1838, et l'entrée principale dut être modifiée en conséquence. De l'ensemble, qui comptait à l'origine deux parties, seul le bâtiment principal subsiste.

Dar Hassan Pacha fut bâtie en 1790 et 1791 par Hassan Bacha el-Khaznadji, dont le titre signifie Hassan le trésorier. Après la prise de la ville par les Français en 1830, elle devint la résidence d'hiver du gouverneur d'Alger.

C'est pour cela qu'elle est encore debout, et c'est aussi ce qui lui est arrivé. En 1839, le bâtiment fut lourdement rénové pour son nouvel occupant. L'entrée fut déplacée et la façade redessinée. Ce qu'une maison de la Casbah avait de plus tourné vers l'Europe, ce mur aveugle qui n'était censé rien dire du tout, fut rebâti pour dire quelque chose.

C'est, dans cette page, le cas le plus net du marché que ces bâtiments ont conclu. Ceux qui ont trouvé un usage sous l'occupation ont survécu, et l'ont payé en transformations. Ceux qui n'en ont pas trouvé sont pour la plupart tombés.

Dar Mustapha Pacha fut bâtie entre 1798 et 1800 pour Mustapha Pacha, dey d'Alger, et c'est l'un des rares palais de la ville à avoir traversé l'occupation française sans transformation majeure. Si vous ne devez voir qu'un seul de ces bâtiments, voyez celui-là, car c'est le plus proche de ce qu'ils furent tous autrefois.

Trois vestibules voûtés mènent à une cour centrale de 9,5 mètres de côté, avec une fontaine octogonale en son milieu. Deux niveaux de galeries entourent la cour sur ses quatre côtés, et chaque côté porte quatre arcs outrepassés brisés. Les colonnes sont torsadées, leur fût tourné en spirale, et les chapiteaux, composites, portent des croissants. Les sols sont pavés d'hexagones de marbre. Le bas des murs et les niches sont revêtus de zellige.

L'ensemble du bâtiment couvre 709 mètres carrés, un chiffre qu'il vaut la peine de retenir : le palais entier d'un dey tient dans l'emprise d'une maison de banlieue modeste et demie. Ces bâtiments ne sont pas grands. Ils sont denses, ils sont tournés vers l'intérieur, et l'effet qu'ils produisent n'a rien à voir avec la taille.

Depuis 2007, elle abrite le Musée national de l'enluminure, de la miniature et de la calligraphie.

Personne ne sait quand Dar Khdaouedj el-Amia fut bâtie pour la première fois. Ce qui est documenté, c'est qu'en 1789 le ministre des Finances du dey Mohamed Ben Othman l'acheta pour sa fille, Khdaouedj el-Amia, et que c'est d'elle que le bâtiment tient son nom. Elle se dresse dans la basse Casbah, et elle repose peut-être sur l'emplacement d'une zaouia du VIIIe siècle.

Le couloir d'entrée est bordé d'arcades reposant sur des rangées de trois colonnes, ce qui transforme les côtés du passage en une suite de niches peu profondes, et la sqifa elle-même est voûtée en berceau. Au-delà de la cour principale s'en ouvre une seconde, entourée de pièces qui semblent avoir formé autrefois une maison indépendante absorbée par celle-ci. L'étage reprend la disposition du rez-de-chaussée, des galeries donnant sur des pièces vastes, dont l'une a été agrandie. Le chercheur L. Golvin a lu cette pièce agrandie comme une salle à manger aménagée plus tard.

Qu'une maison absorbe sa voisine n'a rien d'accidentel dans la Casbah, c'est la façon normale dont un ménage aisé s'agrandissait sur une colline sans terrain libre. Lisez le plan et vous verrez le plus souvent la jointure.

C'est aujourd'hui le Musée national des arts et traditions populaires.

Le palais des Raïs, connu depuis sa restauration sous le nom de Bastion 23, fait exception, car ce n'est pas une maison unique et il ne se trouve pas sur la colline. Bâti au XVIe siècle sous Ramdan et Mustafa Pacha, c'est un ensemble de quatre palais et de plusieurs maisons sur le front de mer, couvrant plus d'un demi-hectare. Il fut habité par les raïs, les capitaines de navire, et par ceux qui travaillaient au port. Des passages couverts appelés sabbat en traversent certaines parties, la rue passant sous une pièce plutôt qu'autour d'elle.

Il ne reste presque rien d'autre du quartier de la marine. La ville basse, le long de l'eau, fut démolie après 1830, et cet ensemble a survécu à ce déblaiement, ce qui en fait le seul endroit où le rapport entre la médina et son port se laisse encore voir sur le terrain.

La restauration fut lancée en juillet 1988 et menée tout au long des années 1990 sur environ quatre mille mètres carrés. Les travaux ont reproduit les revêtements muraux de faïence, les boiseries sculptées, les grilles de fer forgé, le marbre et les corbeaux, et ils ont restitué l'atmosphère des intérieurs de façon convaincante. Ils ont aussi ouvert entre spécialistes de la conservation une controverse sur la part de reconstruction qui reste honnête, controverse qui n'a pas été tranchée et qui ne devrait sans doute pas l'être.

Au sommet se tient la citadelle, et à l'intérieur le palais du dey, siège du gouvernement jusqu'en 1830. L'ensemble couvre environ onze mille mètres carrés. La restauration a commencé à la fin des années soixante et se poursuit encore, autrement dit elle dure depuis plus longtemps que la plupart de ceux qui lisent ces lignes n'ont vécu.

Il a sa propre page sur ce site, car la citadelle est une forteresse autant qu'une résidence.

Si vous entrez dans l'un de ces bâtiments, cinq choses vous diront l'essentiel de ce qu'il y a à savoir.

Regardez le fût de la colonne. Un fût torsadé ou travaillé en torsade, dans le marbre blanc, est la marque d'Alger, et il travaille autant qu'il orne. Regardez le chapiteau. Les chapiteaux composites reviennent sans cesse, et certains portent des croissants. Cherchez le bord supérieur de la faïence. Le zellige s'arrête à peu près à la hauteur de l'épaule d'une personne debout, parce que c'est la zone que le corps touche. Au-dessus, le mur est nu, et l'argent passe dans les boiseries.

Cherchez l'eau. Une fontaine au centre de la cour signifie un palais ; un puits à la même place signifie une maison. La position ne bouge pas, seul change ce qui l'occupe. Puis cherchez d'où vient la lumière. Dans une dar correctement bâtie, chaque pièce où vous vous tenez est éclairée par la cour et non par la rue, et dès que vous l'avez remarqué vous avez compris le bâtiment.

Les dates de ces bâtiments viennent de sources mêlées : inscriptions, actes de vente, plans de la ville dressés au XVIe siècle, archives coloniales françaises et tradition orale. Ce ne sont pas toutes des preuves de même nature, et cette page dit lesquelles sont lesquelles. Le lien de Dar Aziza avec la fille d'un dey est une tradition. L'achat de Dar Khdaouedj el-Amia en 1789 est une transaction. Les dates de Dar Mustapha Pacha sont sûres. Le remaniement de Dar Hassan Pacha en 1839 figure dans les archives coloniales parce que c'est l'administration coloniale qui l'a ordonné.

La même prudence vaut pour les photographies. L'une des images utilisées sur ce site est cataloguée sous deux noms, Dar Khaznadji ou Dar Aziza, parce que celui qui l'a enregistrée n'était pas sûr de la maison qu'elle montrait. Cette incertitude est reproduite ici plutôt que résolue par une supposition.

Si vous connaissez l'une de ces pièces par son nom et pouvez dire à quel bâtiment elle appartient, écrivez à admin@casbah-alger.com. Les corrections de ceux qui connaissent ces maisons valent plus que tout le reste de cette page.