La Casbah d'Alger dans la guerre d'indépendance

L'importance militaire de la Casbah à cette époque découlait directement de sa manière d'être bâtie, et l'historienne Zeynep Çelik le dit sans détour : la configuration complexe du quartier, avec ses terrasses imbriquées, ses passages et ses impasses tortueuses, rendait la pénétration difficile aux autorités françaises et la défense plus aisée.

Prenons les éléments un à un. La plus grande rue de la ville précoloniale, celle qui reliait Bab el Oued à Bab Azzoun, mesurait trois mètres de large. Au début des années 1950, les ordures municipales étaient encore ramassées par charrette à âne, parce qu'aucun véhicule ordinaire ne pouvait passer. Les maisons présentent à la rue des murs aveugles aux ouvertures minimes, de sorte qu'on ne peut rien y voir depuis l'extérieur. Et les terrasses forment un niveau supérieur continu : on pouvait passer d'une terrasse à l'autre et rendre visite à d'autres maisons sans jamais emprunter la rue, ce que Çelik décrit comme un domaine public parallèle s'étendant à toute la ville.

Rien de tout cela n'avait été conçu pour la guerre. Cela avait été conçu pour un climat chaud, une colline escarpée et une règle sociale de discrétion, comme l'expose la page consacrée à l'architecture. Mais l'armée française en remarqua aussitôt l'autre usage. Çelik cite un rapport officiel de la période qui suivit immédiatement 1830, observant que, puisqu'il était possible de passer aisément d'un toit à l'autre, de telles communications seraient fort commodes en temps de révolte.

Ce rapport fut écrit cent vingt-sept ans avant qu'on se batte ici.

Il importe de savoir que la Casbah n'était pas un quartier historique bien entretenu quand la guerre commença. C'était un quartier surpeuplé, et ce surpeuplement était le produit de la politique coloniale du logement.

La densité de la haute Casbah atteignait 1 430 personnes à l'hectare en 1881 et 2 028 en 1921. Au recensement de 1931, quelque cinquante-quatre mille personnes y vivaient à près de trois mille à l'hectare. En 1949, soixante-quatre mille personnes occupaient environ trente-huit hectares, atteignant par endroits trois mille cinq cents à l'hectare, contre une moyenne d'environ mille pour l'ensemble de la commune d'Alger.

Sur les quelque deux mille deux cent cinquante bâtiments de la haute Casbah recensés vers 1949, quinze habitations étaient classées en bon état. Trente-trois maisons furent démolies en 1948.

Deux points ne sont réellement pas tranchés, et une page qui les escamote ne dit pas la vérité sur l'état des sources.

Le nom. Le Monde rapportait en 2007 que beaucoup d'Algériens âgés rejettent purement et simplement l'expression bataille d'Alger, au motif qu'il n'y avait pas deux camps opposés mais une armée régulière d'occupation face à une population largement sans défense. Cette objection n'est pas une chicane de vocabulaire. C'est un argument sur la nature même de l'événement.

Les dates. Il n'existe pas de chronologie admise. Le cadrage militaire français, tel que le résume l'historien Mohamed Harbi, va du moment où la 10e division parachutiste du général Massu fut investie des pouvoirs de police, le 8 janvier 1957, à l'anéantissement du dernier groupe armé du FLN, le 8 octobre 1957. Une chronologie établie par le projet de recherche Alger 1957 date l'attribution des pouvoirs de police du 7 janvier 1957, par arrêté. Britannica situe l'épisode en 1956 et 1957. L'étude de pays de la Bibliothèque du Congrès le fait commencer le 30 septembre 1956, lorsque trois femmes déposèrent des bombes en trois endroits de la ville. Une notice d'encyclopédie le date de septembre 1956 à mai 1957, un ouvrage de référence le fait s'achever en juin 1957, et un article évalué par les pairs englobe l'ensemble dans les années 1956 à 1958.

Le Monde rapportait aussi que le 7 janvier 1957 n'est pas la date symbolique pour les Algériens, qui la feraient plutôt partir de la grève des huit jours, de la mise à mort de Ben M'hidi, ou du 8 octobre 1957. La liste complète des versions figure dans le tableau plus bas dans cette page.

La Zone autonome d'Alger du FLN, la ZAA, fut mise en place au milieu de 1956. Elle divisait la ville en trois secteurs, Centre, Ouest et Est, chacun dirigé par un conseil doté de branches politico-militaire, financière et de renseignement, avec des comités zonaux pour la liaison, le renseignement, la presse et la propagande, la justice, les services sanitaires et le travail, et, au sommet, un conseil de zone de quatre membres.

À l'intérieur du quartier, le tissu bâti lui-même fut adapté. Yacef Saâdi, qui dirigeait le réseau depuis août 1956, est décrit comme ayant créé une série de passages secrets allant de maison en maison, ainsi que des fabriques de bombes, des caches et des cachettes derrière de fausses cloisons. Çelik décrit un système de planques, de refuges, organisé zone par zone. Pendant la réorganisation de février 1957, il est rapporté que Yacef changea de planque dix-sept fois.

En face, Massu commandait la 10e division parachutiste et détenait des pouvoirs civils délégués en plus de son commandement militaire, concentrant les deux dans une seule personne. Les régiments se virent attribuer des quadrants de la ville et détinrent au secret ceux qu'ils arrêtaient. Des structures plus clandestines, dont les dispositifs opérationnels de protection, étaient encadrées et payées par l'armée. Harbi écrit que les officiers parachutistes avaient acquis au Vietnam une pratique de la guerre sociale, qu'ils calquèrent leur organisation sur celle du FLN, et il énumère leurs méthodes : bouclage de la ville, quadrillage de l'espace urbain et de la population, multiplication des centres de torture, ouverture de camps de transit et de triage, et fichage généralisé de la population.

De grandes opérations de bouclage et de ratissage dans la Casbah précèdent de près d'un an l'arrivée de Massu, et Çelik les documente.

Le 28 mars 1956, la police boucla la rue Marengo, la rue Randon et les rues alentour et interrogea plus de deux mille personnes, dont cinq cents furent conduites au siège de la police. Une opération semblable eut lieu le même soir dans la haute Casbah. Le 26 mai 1956, une opération de contrôle géante consigna six mille cinq cents habitants pendant vingt-quatre heures et en interrogea plus de quatre mille, le quartier étant encerclé à minuit, mitrailleuses et lance-grenades installés sur le boulevard de la Victoire et la rue de la Lyre. Le 23 septembre 1956, vingt-quatre rues plus petites furent fermées à la circulation pour une durée indéterminée. Le 8 janvier 1957, deux mille hommes de troupe commencèrent à fouiller la haute Casbah à trois heures du matin.

Le FLN, avec le MNA et le PCA, appela à une grève générale destinée à coïncider avec le débat des Nations unies sur l'Algérie. Elle fut fixée au 28 janvier 1957 et devait durer huit jours. Un récit fait commencer la grève le 27, notant que dès le soir de ce jour-là Alger était déjà une ville morte et que le lendemain matin les rideaux des boutiques musulmanes restèrent baissés dans leur écrasante majorité.

Elle fut brisée en quelques semaines. L'étude de la Bibliothèque du Congrès rapporte que Massu utilisa les parachutistes pour briser la grève, puis détruisit systématiquement l'infrastructure du FLN dans la ville.

On discute encore à Alger même de la sagesse de cet appel. Le Monde rapportait que des gens se demandaient, cinquante ans après, s'il avait jamais fallu lancer la grève des huit jours, puisqu'elle permit à Massu de généraliser et de systématiser la torture.

Rien dans cette section n'est avancé comme un fait brut. Chaque élément est attribué.

La position de l'État français lui-même. Dans une déclaration du 13 septembre 2018, le président Macron a reconnu que le mathématicien Maurice Audin, arrêté à son domicile le 11 juin 1957 et jamais revu, avait été torturé puis exécuté, ou torturé jusqu'à la mort, par les militaires qui l'avaient arrêté. La déclaration attribuait cela à un système d'arrestation et de détention légalement institué, issu des pouvoirs spéciaux accordés en 1956 par le Parlement aux forces armées, un système mis en place sans aucune modification du code pénal, de sorte que la torture demeurait illégale et restait impunie. Elle ouvrait aussi les archives de l'État sur les disparitions de la guerre.

L'administration de l'époque. Paul Teitgen, nommé en août 1956 secrétaire général de la préfecture d'Alger chargé de la police générale, était un résistant qui avait lui-même été torturé par la Gestapo. Le 24 mars 1957, il écrivit au ministre résidant pour demander à être relevé de ses fonctions, disant qu'ils étaient engagés non pas dans l'illégalité mais dans l'anonymat et l'irresponsabilité, qui ne pouvaient conduire qu'à des crimes de guerre. Il rapporta avoir reconnu sur des détenus les marques des tortures qu'il avait lui-même subies. Il évaluait à 3 024 les disparitions des sept premiers mois de 1957, et déclarait avoir signé quelque vingt-quatre mille ordres d'assignation en camp. Sa démission fut refusée. Il quitta la préfecture le 12 septembre 1957.

Un auteur des faits. Le général Paul Aussaresses, chef du renseignement à Alger en 1957, décrivit dans ses mémoires parus en 2001 des méthodes allant des coups à l'électricité et à l'étouffement par l'eau, reconnut des exécutions sommaires, qualifia la pratique d'efficace, affirma n'avoir fait qu'exécuter des ordres, et écrivit que le ministre de la Justice en avait été informé. En janvier 2002, il fut condamné en France à une amende pour complicité d'apologie de crimes de guerre.

Un survivant. Henri Alleg, emprisonné et torturé par les autorités françaises, publia La Question en 1958. Le livre fut interdit en France et reçut une large attention internationale.

Les travaux universitaires. La monographie de référence est l'étude de Raphaëlle Branche sur l'armée et la torture pendant la guerre d'Algérie, parue chez Gallimard en 2001, dont le sixième chapitre porte le titre de cet épisode et du règne de la torture. Marnia Lazreg, publiée par Princeton University Press, soutient que la torture fut institutionnelle et non pas aberrante, et centrale dans la doctrine de la guerre révolutionnaire. Britannica indique que l'armée française eut recours à la torture et à l'exécution sommaire de centaines de suspects.

L'ampleur. Harbi écrit que les liquidations extrajudiciaires devinrent monnaie courante, que des dizaines de milliers de personnes furent arrêtées et que près de trois mille disparurent. L'historien Benjamin Stora a dit qu'il y eut plus de trois mille disparus. Un article évalué par les pairs estime que, dans un quartier de quatre-vingt mille habitants, trente à quarante pour cent de la population masculine active furent arrêtés pour interrogatoire et torturés, tout en situant à environ quatre mille cinq cents le nombre de ceux qui participaient directement à l'action armée, sur une population musulmane de quatre cent cinquante mille personnes, et en notant que la plupart des personnes interrogées étaient des collecteurs de fonds, des messagers et des proches plutôt que des combattants.

Les lieux. Parmi les sites nommés dans les comptes rendus de presse figurent la villa Sésini, le centre d'El-Biar où mourut Audin, la caserne du génie d'Hussein-Dey, la caserne de Delly-Brahim et le centre d'interrogatoire Sarrouy, redevenu une école.

Ali la Pointe fut tué lorsque des parachutistes français firent sauter à la dynamite la maison où il se cachait, dans ce qui était alors la rue des Abderames. Hassiba Ben Bouali, qui avait dix-neuf ans, mourut avec lui, ainsi que Mahmoud Bouhamidi et Omar Yacef, dit Petit Omar, qui en avait douze.

Le bilan plus large est contesté. Le Monde a fait état de dix-sept morts dont huit enfants, et de l'effondrement de la maison voisine également. Çelik écrit qu'un groupe de maisons fut dynamité, tuant Ali la Pointe et Hassiba Ben Bouali ainsi que trente autres personnes, bien qu'elle date l'événement de 1958 là où toutes les autres sources consultées donnent le 8 octobre 1957. Natalya Vince et le quotidien algérien Horizons nomment les quatre morts et ne donnent aucun bilan plus large. Les quatre versions sont données ici parce que la page ne peut pas, en conscience, choisir entre elles.

La famille voisine perdit deux jeunes filles dans l'effondrement et habitait encore à côté en 2007.

Le commandement français tint la mort d'Ali la Pointe pour la fin de la bataille. Le quartier fut ensuite placé sous contrôle militaire : des officiers en bien plus grand nombre, des carrefours stratégiques ceints de barbelés, des entrées et des sorties contrôlées, et l'espace public couvert d'affiches de propagande. En décembre 1960, un tract publié dans El Moudjahid appelait la Casbah le nouveau ghetto de Varsovie et évoquait les deux cent mille personnes qui y étaient assiégées.

Larbi Ben M'hidi fut arrêté le 22 février 1957 et tué. La chronologie d'Alger 1957 donne le 4 mars 1957 ; Le Monde, citant le ministère algérien des Moudjahidine, donne le 3 mars. Sa mort fut officiellement présentée à l'époque comme un suicide. Harbi affirme qu'il fut froidement assassiné par le commandant Paul Aussaresses et le meurtre maquillé en suicide ; Aussaresses lui-même a affirmé en 2001 que Ben M'hidi avait été tué sous son commandement. En novembre 2024, le président Macron a officiellement reconnu qu'il avait été tué par des soldats français.

Ali Boumendjel, avocat nationaliste, fut tué le 23 mars 1957, sa mort étant elle aussi présentée comme un suicide. Le 2 mars 2021, le président Macron a reconnu qu'il avait été détenu, torturé et tué.

Yacef Saâdi fut capturé le 24 septembre 1957. Condamné à mort, il vit sa peine réduite et fut gracié en 1958 par Charles de Gaulle. Il est mort le 10 septembre 2021, à 93 ans.

Zohra Drif, alors étudiante en droit à l'université d'Alger, fut arrêtée le même jour rue Caton. Elle fut condamnée à vingt ans de travaux forcés, en accomplit cinq, fut libérée à l'indépendance, et siégea plus tard à la première Assemblée nationale constituante algérienne et, pendant quinze ans, au Conseil de la Nation. Elle a publié son propre récit.

Djamila Bouhired fut arrêtée en avril 1957 alors qu'elle quittait la Casbah, torturée, jugée devant un tribunal militaire et condamnée à mort. Sa peine fut commuée en détention à perpétuité par le président René Coty le 13 mars 1958, et elle fut libérée après l'indépendance.

La maison de la rue des Abderames fut reconstruite à l'identique. La rue s'appelle aujourd'hui rue Bessa Lakhdar. Le bâtiment devint un musée en 2006, abrita un centre de couture jusqu'à sa réouverture en 2019, et c'est aujourd'hui le Musée Ammar Ali, communément appelé le Musée Ali la Pointe, géré par la collectivité locale et d'entrée libre. La présentation se compose de photographies encadrées et de coupures de presse le long des murs, consacrées à 1956 et 1957 et aux combattants de la Zone autonome.

En janvier 2007, Le Monde rapportait que rien dans la Casbah ne signalait la maison, même si quiconque le demandait s'y voyait indiquer le chemin, et qu'on y entrait un peu comme on entre dans une mosquée.

Ce sont les noms de rues qui portent l'essentiel de la commémoration. Un grand boulevard d'Alger porte le nom de Hassiba Ben Bouali, ce que Natalya Vince lit comme une tentative délibérée de l'État issu de l'indépendance d'inscrire une mémoire collective officielle dans l'espace public. À l'intérieur de la Casbah, des rues furent rebaptisées après l'indépendance : la rue de la Grenade devint la rue Kheireddine Zenouda, la rue Kléber la rue des Frères Bachara, la rue de la Lyre la rue Ahmed Bouzrina. Le mémorial national, Maqam Echahid, fut inauguré hors du quartier en 1982 pour le vingtième anniversaire de l'indépendance.

La Bataille d'Alger de Gillo Pontecorvo sortit en 1966, produit par Igor Film et Casbah Film, Yacef Saâdi comptant parmi ses producteurs. Il fut tourné sur place, dans les marchés et les ruelles de la Casbah elle-même, en pellicule noir et blanc et caméra à l'épaule pour lui donner l'allure d'un documentaire, avec une distribution d'environ cent cinquante non-professionnels. Yacef Saâdi y joua une version à peine romancée de lui-même.

Un point mérite d'être clair, car la croyance est répandue : aucune image d'actualités n'a été utilisée. Britannica indique que chaque plan fut tourné par Pontecorvo. Le film remporta le Lion d'or à Venise en 1966, obtint trois nominations aux Oscars, ne fut projeté en France qu'en 1971, et a depuis été étudié aussi bien par des armées que par des organisations révolutionnaires. Le BFI le présente comme la première production de l'Algérie indépendante.

Un film n'est pas une source sur ce qui s'est passé, et cette page ne l'a pas utilisé comme telle. Mais c'est par lui que la plupart des gens hors d'Algérie ont une image de ce quartier, et c'est largement par lui que les quatre personnes mortes le 8 octobre 1957 sont connues dans le monde.

Toutes les sources utilisées sont citées au bas de cette page et chacune d'elles peut être vérifiée. Là où les sources se contredisent, la contradiction est montrée plutôt que résolue. Là où une affirmation est une accusation, la personne ou l'institution qui la porte est nommée. Là où l'État français a officiellement reconnu quelque chose, cette reconnaissance est datée.

Certaines choses ne sont pas encore traitées comme il faudrait dans cette page, notamment ce que le quartier a vécu entre 1958 et 1962, et la vie des habitants de la Casbah qui n'étaient combattants d'aucun des deux camps. Si vous disposez de documents, ou si quelque chose ici est faux, écrivez à admin@casbah-alger.com.