Le patrimoine écrit de la Casbah d'Alger

Djamaa el Kebir, la Grande Mosquée, fut bâtie en l'an 490 de l'hégire, 1097 de notre ère, sous Youssef ibn Tachfin. Cette date n'est pas une estimation tirée de la maçonnerie ni une conjecture tirée du style. Elle vient d'une inscription portée sur le minbar, la chaire.

C'est la démonstration la plus claire qui soit de l'importance de ce matériau. Un texte gravé sur un meuble de mosquée est la raison pour laquelle le plus ancien bâtiment d'Alger possède une date ferme.

La page des mosquées poursuit ce que ce bâtiment nous apprend par ailleurs.

Les fontaines publiques d'Alger étaient payées par des bienfaiteurs, et chacune portait une plaque, de marbre ou de schiste, en arabe ou en turc ottoman, exposant les mérites de celui qui l'avait financée. C'est tout un genre d'écriture civique, réparti sur les murs des rues de la ville, et c'est aussi un registre de ceux qui avaient de l'argent et tenaient à ce que cela se sache.

Une seule subsiste dont le texte a été relevé. La fontaine dite de la Calle aux Vins fut construite par le dey Hussein en 1820. Son inscription s'ouvre sur la ligne Par l'eau toute chose vit, expose l'intention du souverain d'amener l'eau courante en quantité suffisante en tous lieux, et s'achève en invitant le lecteur à boire.

Lisez cela comme un document plutôt que comme un ornement et le texte vous apprend trois choses à la fois : qui était responsable de l'eau, comment un souverain voulait qu'on se souvienne de lui, et que l'approvisionnement était tenu pour une œuvre de charité et non pour un service public. La page sur l'eau va plus loin sur l'administration qui se tenait derrière.

La calligraphie arabe a été inscrite en 2021 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO, au titre d'une candidature commune à laquelle l'Algérie a pris part. C'est l'une des douze seules inscriptions algériennes, et l'une des rares qui se rattachent directement à ce que contient la Casbah.

Le lien est concret. Dar Mustapha Pacha, bâtie entre 1798 et 1800 et l'un des rares palais à avoir traversé l'occupation française sans transformation majeure, abrite depuis 2007 le Musée national de l'enluminure, de la miniature et de la calligraphie. Le bâtiment lui-même couvre 709 mètres carrés autour d'une cour de 9,5 mètres de côté.

Un texte épigraphique fixé à un bâtiment partage le sort de ce bâtiment. Quand une maison tombe, ses encadrements de portes, sa faïence et tout texte qu'ils portent tombent avec elle, et ce témoignage n'est dupliqué nulle part.

L'ampleur de cette exposition est donnée en entier sur la page de la citadelle : un décompte récent recensait 1 816 bâtiments encore debout, dont environ quarante pour cent gravement endommagés ou déjà en ruine, et 373 effondrés purement et simplement. Chacun de ces effondrements est potentiellement une inscription perdue et, à la différence d'un manuscrit, il n'en existe pas de second exemplaire dans une autre bibliothèque.

Les fontaines ont été un peu mieux traitées. Cinq fontaines publiques ont été reconstruites dans le cadre de la réhabilitation de deux rues principales de la Casbah.

Les collections de manuscrits manquent à cette page. L'Algérie conserve d'importantes collections de manuscrits arabes, et le rapport entre ces fonds et les institutions d'enseignement de la Casbah est un vrai sujet, qui n'est pas traité ici parce qu'aucun catalogue institutionnel ni aucune description savante n'en a été obtenu au moment où cette page a été écrite.

Manquent aussi : les archives de la Régence d'Alger, les registres judiciaires et notariés qui documenteraient les fondations habous bâtiment par bâtiment, et tout inventaire systématique des inscriptions conservées dans le quartier. Si un tel inventaire existe, c'est la chose la plus utile que quiconque puisse indiquer à ce site. Écrivez à admin@casbah-alger.com.